Когда-то на месте сегодняшней Одессы располагалось древнегреческое поселение, исчезнувшее в эпоху Великого переселения народов. Во времена Золотой Орды здесь появляется генуэзская фактория Джинестра, торговавшая с кочевниками. При Османской империи на территории будущего города уже существует посёлок Хаджибей (Качибей) с греческим и татарским населением.
В 1765 году рядом с Хаджибеем турки строят крепость Ени-Дунья, которая была взята русскими войсками во главе с графом Хосе де Рибасом на рассвете 13 сентября 1789 года. Одесса была основана Екатериной II на самом западе новоприобретённой территории 
Российской империи — Новороссии — в 1794 году, когда русская императрица решила, что стране нужен порт на Черном море для расширения связей с Европой. Проект постройки города, порта и новой крепости (на месте которой позже был разбит Александровский парк) она поручила голландскому военному инженеру Францу де Воллану, который сполна воплотил при этом принципы древнеримского градостроительства.
Удачно расположенная географически, Одесса быстро превратилась из небольшого поселения в торговый, промышленный и научный центр европейского значения. К 100-й годовщине своего основания Одесса занимала 4-е место в Российской империи по количеству населения и уровню экономического развития после Санкт-Петербурга, Москвы и Варшавы.
Во время Первой мировой войны и гражданской войны в России город пережил разруху и хаос. Уже 18 января 1918 г. здесь была провозглашена Советская власть. Однако провозглашённая Одесская Советская Республика в составе РСФСР просуществовала очень недолго и 13 марта 1918 г. была ликвидирована австро-немецкими войсками. Советская власть вернулась в Одессу при создании Украинской ССР.
Во время Великой Отечественной войны Одесса и Одесская область, выдержав 73-дневную осаду, были оккупированы и аннексированы Румынией и вошли в состав румынской Транснистрии. За один только день, 23 октября 1941, румынскими войсками в районе порта было убито 19 тысяч евреев. Всего за годы оккупации румынскими войсками в 
Транснистрии было уничтожено 250 тысяч мирных граждан, преимущественно евреев.
За беспримерное мужество и отвагу, проявленные в годы Великой Отечественной войны при обороне города, Одессе было присвоено звание города-героя (интересующимся историей Великой Отечественной войны мы рекомендуем непременно посетить Музей Штаба военного округа, мемориальный комплекс и музей «411 батареи», а также совершить экскурсию по так называемому «Поясу Славы» — комплексу мемориалов, расположенных по линии обороны Одессы). Таким образом Одесса стала первым городом-героем СССР. Об одном из эпизодов обороны Одессы после войны (1959 г.) на Одесской киностудии был снят кинофильм «Жажда».
В XX столетии в Одессе выросли новые машиностроительные и металлообрабатывающие заводы, фабрики химической, пищевой и лёгкой промышленности и многие другие предприятия. Город Одесса стал крупным индустриальным центром. Одесский морской порт — крупнейший на Чёрном море. Его причалы протянулись на много километров.
